Le possum est un marsupial arboricole, rattaché au sous-ordre des Phalangeriformes et originaire d’Australie, de Nouvelle-Guinée et de Sulawesi. Il n’a pas de lien de parenté direct avec l’opossum des Amériques, qui appartient à un autre ordre, celui des Didelphimorphes. Cet article présente ses principales espèces, son mode de vie nocturne et ses habitats, jusqu’en Nouvelle-Zélande où il pose problème.
Le possum, un marsupial d’Australasie
Le mot désigne un sous-ordre entier : les Phalangeriformes regroupent environ 70 espèces réparties en 7 familles, au sein de l’ordre des Diprotodontes. Toutes vivent dans les arbres et sont originaires de la région australasienne.
Le groupe couvre des animaux de gabarits très variés : le plus petit, le possum pygmée de Tasmanie, mesure environ 7 cm pour 10 g, tandis que le cuscus ours peut dépasser 7 kg. Cette diversité explique que le terme possum ne désigne pas un animal unique.
Comme tout marsupial, la femelle met au monde un petit très immature, qui termine son développement dans la poche ventrale. L’ornithorynque, autre mammifère australien très particulier, montre à quel point la faune de ce continent diffère du reste du monde.
Possum et opossum, deux animaux à ne pas confondre
Les deux noms se ressemblent, mais les animaux appartiennent à des ordres différents (Diprotodontes pour le possum, Didelphimorphes pour l’opossum) et à des continents différents. Le possum vit en Australasie, l’opossum en Amérique.
Les queues les distinguent aussi : celle de l’opossum de Virginie est longue, nue et préhensile, alors que le possum à queue en brosse porte une queue couverte de poils. Pour en savoir plus sur l’opossum d’Amérique du Nord, une page lui est consacrée.
Le mot « opossum » vient du proto-algonquien et signifie « animal blanc ». Aux États-Unis, « possum » est devenu son nom familier, ce qui entretient la confusion avec les marsupiaux australiens.
Les principales espèces de possums
Les familles de Phalangeriformes comptent des animaux très différents. Quatre repères suffisent pour s’y retrouver :
- le possum à queue en brosse (Trichosurus vulpecula), aussi appelé phalanger renard, est le plus répandu : 32 à 58 cm de corps pour 1,2 à 4,5 kg ;
- le possum à queue annelée appartient à la famille des Pseudocheiridés et tient son nom de sa queue préhensile ;
- le petit phalanger volant (sugar glider), de la famille des Petauridés, plane d’arbre en arbre grâce à une membrane tendue entre ses membres ;
- le possum pygmée, de la famille des Burramyidés, compte parmi les plus petits du groupe.
Le possum à queue en brosse passe l’essentiel de sa vie dans les arbres. Les espèces planeuses, comme le petit phalanger volant, franchissent des distances entre deux arbres sans toucher le sol.
Un mode de vie nocturne et arboricole
Le possum sort de nuit et passe la journée dans un creux d’arbre ou un nid de feuilles. Il vit surtout seul. Ses prédateurs sont notamment les dingos, les pythons, les renards et les chats.
Son régime dépend de l’espèce. Le possum à queue en brosse mange surtout des feuilles d’eucalyptus, mais aussi des fleurs, des fruits et des graines. Il lui arrive aussi de manger des insectes ou des œufs d’oiseaux. Pour comparer la durée de vie de ces marsupiaux à celle d’autres espèces, on peut consulter ces records de longévité chez les animaux.
La reproduction suit le schéma des marsupiaux : après 16 à 18 jours de gestation, un seul petit naît et gagne la poche. Il y reste 4 à 5 mois, puis voyage sur le dos de sa mère jusqu’à l’âge de 7 à 9 mois.
Habitat : des forêts australiennes aux jardins des villes
Le possum fréquente les forêts humides, les forêts d’eucalyptus, les zones semi-arides et les zones boisées. Sa présence dans autant de milieux explique l’étendue de son aire de répartition. Le possum à queue en brosse est l’un des rares marsupiaux australiens à prospérer en ville, où il s’installe dans les toitures et les jardins.
L’espèce est protégée en Australie. Les règles de capture varient selon les États : en Australie-Méridionale, une autorisation est exigée pour piéger un possum dans une maison.
En Nouvelle-Zélande, un marsupial introduit devenu nuisible
Le possum à queue en brosse a été introduit en Nouvelle-Zélande au XIXe siècle, notamment pour sa fourrure. Sans prédateur naturel, il s’y est multiplié : sa population est aujourd’hui estimée à 30 millions d’individus.
Il y est considéré comme un nuisible, car il s’attaque à la végétation indigène et menace les oiseaux du pays. Cette situation a conduit à des programmes de lutte menés dans tout le pays.
Le même animal est donc protégé en Australie et combattu en Nouvelle-Zélande. Ce contraste tient uniquement à son milieu d’accueil.
